Ovládli základní část Chance ligy mužů ČR 2020/21, v níž obsadili dvě nejvyšší pozice tabulky. A následně uspěli i během dosavadního vývoje play-off díky postupu do finále. Kdo? Hokejisté Kladna a Jihlavy, kteří o uplynulém víkendu rozjeli úvodními dvěma vzájemnými duely rozhodující sérii druhé nejvyšší tuzemské soutěže, jejíž vítěz si zajistí místenku do extraligy.

Rytíři pod taktovkou klubového majitele a stále aktivního hráče Jaromíra Jágra neměli s očekávaným průnikem do závěrečných bitev sezóny vážnější problémy. Ve čtvrtfinále vyřadili pražskou Slavii 4:1 na zápasy (jednotlivé výsledky 3:1, 2:1 pp, 5:6 pp, 4:2, 6:4), v semifinále přejeli Porubu 4:0 na střetnutí (5:3, 6:2, 4:1, 4:3 pp).

„Jsme rádi, že se nám to tak podařilo. Ale ještě nejsme na konci, to nejdůležitější i nejtěžší nás teprve čeká. Máme jasný cíl vrátit Kladno do extraligy a uděláme maximum, abychom jej splnili. Nic jiného pro nás ani neexistuje. Ještě chybí čtyři vítězství, musíme si pro ně jít zápas od zápasu,“ říkal před startem finálové série největší tahoun Středočechů Tomáš Plekanec.

Jak vidí Duklu coby soudného protivníka? „Hodně nepříjemný soupeř. Hrají dobře celou sezónu, daří se jim, pod vedením Viktora Ujčíka týmově fungují. Takže musíme počítat s tím, že nás čeká hrozně těžký boj. Přesto věřím, že ho zvládneme, máme na to kvalitní mančaft,“ nepochyboval Plekanec o dosažení vytyčené mety.

To Jihlavští se po minulém špatném ročníku znovu vrátili mezi prvoligovou elitu. V dlouhodobé fázi byli druzí a ve vyřazovací loterii překonali zdánlivě neřešitelnou krizi, když otočili čtvrtfinále s Litoměřicemi ze zápasových 1:3 na 4:3 (po výsledcích 2:1, 1:4, 3:6, 2:5, 4:2, 3:2 pp, 3:1). Následně smetli Vsetín 4:0 na utkání (4:3 sn, 3:1, 2:1 sn, 4:1).

„Jsme spokojení. Nikdo z nás nepředpokládal, že to proti Vsetínu zvládneme takhle rychle. Což je pro nás hodně dobře, jelikož minulá série s Litoměřicemi kluky stála spoustu sil. Máme teď čas doléčit šrámy a připravit se na Kladno,“ povídal po hladkém zdolání semifinálové překážky hlavní trenér HC Viktor Ujčík.

Nyní Dukla čelí největšímu adeptovi na celkový triumf v Chance lize, ale s tím si někdejší kanonýr hlavu neláme. „Jestli je Kladno favoritem? Já nevím. Každý ať si udělá svůj obrázek. My chceme hrát jednoduchý a chytrý hokej, který bude soupeře bolet. A pokud by nás měl porazit, ať ho to stojí co nejvíc sil,“ pravil Ujčík odhodlaně.

Výsledky úvodních finálových mačů napověděly, že to bude velký boj.